Es una de las especies más grandes de la familia Muridae, con una longitud cabeza-cuerpo de 14-23 cm, una cola de 17-28 cm y un peso corporal de 75-250 g. Es más pequeña y más delgada, y tiene un hocico más puntiagudo, que la rata parda. Las orejas son relativamente largas. La cola pelada es por lo general más larga que la longitud cabeza-cuerpo y tiene 200-260 anillos.
El pelaje brillante no es muy denso. Su color es variable, ya sea gris-negro, gris-marrón con el vientre gris, o gris-marrón con el vientre blanco.
Predominantemente nocturna. Es buena trepadora y tiene sus nidos en los árboles, subterráneos o en cuevas. Son animales sociales, que viven en grupos formados por un macho dominante y varias hembras adultas con sus crías. Son territoriales, defendiendo el territorio del grupo contra otros grupos. Después de un período de gestación de 21 días, la hembra da a luz, por lo general, a 5-7 crías. Bajo condiciones favorables, la reproducción no es estacional y una hembra puede tener 3-5 camadas al año. Su longevidad en estado silvestre es apenas de un año. Son omnívoras, aunque el material vegetal constituye la mayor parte de su dieta. Además de frutas, cereales, brotes y otros, también se alimentan de invertebrados y ocasionalmente de pequeños vertebrados y carroña.
